Elle est née en Italie au XVIème siècle, un peu plus tard que les autres membres de la famille des instruments à cordes frottées (le violon, l’alto et le violoncelle). C’est le plus gros et le plus grave des instruments de l’orchestre – si l’on excepte l’octobasse ! On en joue en position debout ou à demi-assis sur une chaise haute. La contrebasse peut mesurer jusqu’à 2 mètres et pèse +/- 6,5 kg. Elle possède 4 ou 5 cordes et on en joue aussi bien avec un archet que sans.

Pilier de l’orchestre, présente dans 3.000 œuvres de chambre et mise à l’honneur par de grands compositeurs dans plusieurs concertos, la contrebasse est aussi devenue incontournable dans les ensembles de jazz.