Le violoncelle fait partie - avec le violon, l’alto et la contrebasse - de la famille des instruments à cordes frottées. On en joue en position assise en le tenant entre les jambes, appuyé sur une pique escamotable.

On dit souvent - peut-être à cause de son ambitus extrêmement large et de son timbre ample et doux à la fois - que c'est l'instrument le plus proche de la voix humaine. Né dans le courant du XVIème siècle, il cohabite longtemps avec la basse de viole, qu’il supplante finalement à la fin du XVIIIème siècle grâce à ses qualités de timbre, de virtuosité, ainsi qu’à ses infinies possibilités polyphoniques - révélées notamment dans les six suites pour violoncelle seul de J.-S. Bach.

D’abord confiné durant la période baroque dans un rôle d’accompagnement où il seconde le clavecin pour réaliser la basse continue, le violoncelle s’émancipe ensuite et devient, au fil des avancées dans les techniques de jeu (positions,doigtés, …) un instrument soliste auquel les compositeurs classiques, romantiques, modernes et contemporains dédient des œuvres virtuoses.

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